Una ley de 1677 todavía decide qué promesas deben constar por escrito.

Por qué un estatuto de hace 350 años sigue sobre su escritorio

Un cliente cierra un trato con un apretón de manos, ambas partes cumplen durante meses, y luego una de ellas se retira insistiendo en que nunca hubo un contrato vinculante porque nada se firmó. A veces ese argumento funciona. La razón es un estatuto anterior a los Estados Unidos: el Statute of Frauds inglés, promulgado en 1677. Su nombre formal fue "An Act for Prevention of Frauds and Perjuries", una ley para la prevención de fraudes y perjurios, y se aprobó en el vigésimo noveno año de Carlos II, citada hasta hoy como 29 Charles II c. 3.

La idea que introdujo, que ciertos tipos de promesa solo son exigibles si existe un escrito firmado, es hoy tan común que la mayoría de los abogados la conoce como una regla sin historia alguna. Pero la historia explica la regla, y explica por qué esta sobrevive en una forma que el país que la escribió, en gran parte, ha descartado.

El problema del perjurio que vino a resolver

El propio preámbulo del estatuto nombró su objetivo: reclamos fraudulentos sostenidos "por perjurio y subornación de perjurio". En la Inglaterra de finales del siglo XVII, una persona podía ponerse de pie en un tribunal y jurar que se había pactado un valioso acuerdo verbal, y era extraordinariamente difícil rebatirlo. El sistema de juicios de la época daba al jurado reglas de prueba muy débiles. Más llamativo para el ojo moderno: a las partes de un pleito se las inhabilitaba legalmente para declarar, bajo la teoría de que su propio interés las hacía testigos poco fiables. Inglaterra no eliminó esa inhabilitación sino hasta las leyes de prueba de mediados del siglo XIX.

Así, un demandado que en verdad nunca había hecho la promesa a menudo no podía subir al estrado a decirlo. Exigir un escrito firmado para las transacciones más propensas a la mentira dio a los tribunales una prueba fiable que un simple juramento no podía fabricar. El estatuto no pedía a los jueces decidir quién decía la verdad. Simplemente se negaba a hacer cumplir ciertas promesas a menos que alguien las hubiera puesto por escrito y firmado.

Las seis clases de promesa que abarcaba

Los estudiantes de derecho todavía aprenden las categorías originales con la regla mnemotécnica en inglés "MY LEGS". Las letras representan las seis situaciones que el estatuto de 1677 sometió a su requisito de escrito: Matrimonio, promesas hechas en consideración del matrimonio, como una capitulación matrimonial; la regla del Year o un año, acuerdos que por sus términos no pueden cumplirse dentro de un año;Land o tierra, la venta de un inmueble o de cualquier interés sobre él;Executor, la promesa de un albacea o administrador de pagar las deudas de una sucesión con fondos propios; Goods o bienes, la venta de bienes por encima de un valor determinado, que la ley original fijó en diez libras esterlinas; ySuretyship o fianza, la promesa de responder por la deuda, el incumplimiento o la falta de otra persona.

Lo que une a las seis no es su materia sino su riesgo. Cada una es un escenario en el que un reclamo falso de una promesa verbal podía causar un daño serio y difícil de desmentir. El estatuto pedía una firma justamente donde lo que estaba en juego, y la tentación de mentir, eran mayores.

Cómo cruzó el Atlántico y se quedó

Las colonias americanas heredaron el estatuto como parte del common law inglés, y tras la independencia los estados lo incorporaron a sus propios códigos. No existe un único estatuto de fraudes federal. En cambio, vive en el derecho de cada estado, y para la venta de bienes vive en el Código de Comercio Uniforme (UCC), que casi todos los estados han adoptado. Bajo el artículo 2-201 del UCC, un contrato de venta de bienes por un precio de 500 dólares o más no es exigible, salvo excepciones limitadas, si no hay un escrito firmado.

Ese umbral de 500 dólares ha sido criticado por quedar congelado en una economía anterior, y los reformadores intentaron moverlo. Un conjunto de enmiendas al artículo 2 del UCC, aprobado por los organismos de leyes uniformes a comienzos de la década de 2000, habría elevado el umbral a 5.000 dólares. Ningún estado las adoptó, y en 2011 las organizaciones patrocinadoras retiraron formalmente el artículo revisado. La cifra de 500 dólares sigue siendo la regla vigente en prácticamente todos los estados.

El escrito en sí no tiene que ser un contrato formal. Debe estar firmado por la parte a la que el demandante intenta obligar, la "parte contra quien se reclama", y debe mostrar que se celebró un contrato. Bajo el UCC, el único término que debe figurar es la cantidad, y el acuerdo es exigible solo hasta la cantidad que el escrito indique.

Las brechas que dejaron los tribunales

Una regla que permite a la gente escapar de acuerdos reales por un tecnicismo invita a su propio abuso, y los tribunales han construido excepciones desde hace mucho para que el estatuto no se convierta en una herramienta del mismo fraude que buscaba evitar. Cuatro de las más importantes: